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Conférence par M. Claude Brémard, membre titulaire
Mercredi 7 juin 2023 à 14 heures 30
Au Rex-Centre culturel 21 place Clemenceau à Abbeville
Les photographies d'époque de l'Amiral Courbet et de son navire amiral, le cuirassé Bayard ont probablement inspiré le sculpteur Alexandre Falguière pour concevoir le monument érigé à la gloire de l'amiral Courbet, dans le centre d'Abbeville. Soixante-huit rues et places des villes de France portent le nom de l'amiral Courbet. La statue du monument d'Abbeville représente l’amiral pointant du doigt la direction de l'Orient.
L'extrême Orient est en effet le lieu des expéditions victorieuses de 1883 à 1885 qui ont rendu célèbre l'amiral Courbet natif d'Abbeville. La plus grande partie du monument représente le navire amiral, le cuirassé Bayard. Le mot cuirassé désigne dès 1872 un nouveau type de navire de guerre, imposant, armé de canons de gros calibres et protégé par une épaisse cuirasse de fer. Le passé glorieux de l'amiral Courbet a été acquis principalement par ses victoires à la tête d'une escadre de cuirassés lors de la conquête du Tonkin et du conflit entre la France et la Chine qui s'en est suivi. La mort de l'amiral Courbet est survenue le 11 juin 1885 à bord du cuirassé Bayard en mer de Chine suite à une épidémie de choléra. Le retour du corps de l'amiral Courbet sur le cuirassé Bayard a été honoré par des cérémonies nationales dans les différentes escales et aux Invalides à Paris dans un climat politique tendu. L'enterrement de l'amiral Courbet a eu lieu à Abbeville sa terre natale le 1er septembre 1885 avec des funérailles nationales grandioses.
Nous avons choisi de faire revivre un aspect un peu oublié de la carrière de l'officier de marine Courbet : sa contribution à l'avènement des cuirassés à vapeur dans la marine nationale. À partir de 1860, des innovations techniques bouleversèrent l'architecture et l'armement des bâtiments de combat entraînant également une transformation radicale des tactiques navales. De nombreux documents attestent des responsabilités confiées dans ce domaine à l'officier de marine Courbet par les autorités françaises dans le contexte de la révolution industrielle. Les flottes cuirassées ont constitué pendant de longues années un symbole de pouvoir, de fierté nationale, de conquête et de domination. En particulier, les flottes cuirassées ont été les bras armés des politiques de conquêtes commerciales et coloniales du XIXe siècle. (CB)